¿A CUANTA DISTANCIA ESTAN APROXIMADAMENTE LAS GALAXIAS?

En siglos recientes, astrónomos que examinaron los cielos con los primeros telescopios notaron ciertas formaciones borrosas, nebulosas. Supusieron que estas eran nubes cercanas compuestas de gases. Pero en los años veinte de nuestro siglo, a medida que se empezaron a usar telescopios más poderosos, se descubrió que estos “gases” eran algo mucho más inmenso y significativo: galaxias.5 Una galaxia es una gran agrupación de estrellas, gases y materia en otras formas que giran alrededor de un núcleo central. Se ha llamado a las galaxias universos islas, porque cada una de ellas es en sí misma como un universo. Por ejemplo, considere la galaxia en que vivimos, llamada la Vía Láctea. Nuestro sistema solar —es decir, el Sol y la Tierra y otros planetas con sus lunas— es parte de esta galaxia. Pero es solamente una parte pequeñísima, ¡pues nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene más de 100.000 millones de estrellas! Algunos científicos calculan que hay por lo menos de 200.000 millones a 400.000 millones. Y un editor de artículos científicos hasta declaró: “Pudiera haber hasta de cinco billones a diez billones de estrellas en la galaxia Vía Láctea”2.6 El diámetro de nuestra galaxia se extiende por una distancia tan grande que si uno pudiera viajar a la velocidad de la luz (299.792 kilómetros [186.282 millas] por segundo) ¡le tomaría 100.000 años cruzarla! ¿Cuántos kilómetros representa eso? Pues bien, puesto que la luz viaja aproximadamente diez billones (10.000.000.000.000) de kilómetros (seis billones [6.000.000.000.000] de millas) en un año, si uno multiplica eso por 100.000 tiene la respuesta: nuestra galaxia, la Vía Láctea ¡tiene un diámetro de aproximadamente un trillón (1.000.000.000.000.000.000) de kilómetros (600.000 billones de millas)! Se dice que la distancia media entre las estrellas dentro de la galaxia es de unos seis años de luz (o años luz), o aproximadamente sesenta billones de kilómetros (treinta y seis billones de millas).Pero hay más. Estas imponentes galaxias no están esparcidas sin organización por el espacio. En vez de eso, por lo general están arregladas en grupos específicos llamados cúmulos, como uvas en un racimo. Miles de estos cúmulos galácticos ya han sido observados y fotografiados.Algunos cúmulos contienen relativamente pocas galaxias. Por ejemplo, nuestra galaxia, la Vía Láctea, es parte de un cúmulo de unas veinte galaxias. Dentro de este grupo local hay una galaxia “vecina” que puede verse sin telescopio en una noche clara. Es la galaxia de Andrómeda, que tiene una forma espiral similar a la de nuestra galaxia.Otros cúmulos galácticos están compuestos de muchas docenas de galaxias, quizás cientos o hasta miles. ¡Se dice que uno de estos cúmulos contiene unas 10.000 galaxias! La distancia entre las galaxias dentro de un cúmulo puede ser, como promedio, aproximadamente un millón de años luz. Sin embargo, la distancia desde un cúmulo galáctico hasta otro puede ser cien veces mayor. Y hasta hay indicio de que los cúmulos mismos están arreglados en “supercúmulos”, como racimos de uvas en una vid. ¡Qué tamaño colosal y qué brillante organización!